Les persécutions s’étendent sur plus de deux siècles (de 64 à 313) mais elles ne sont pas successives.

Cependant les chrétiens vivent constamment dans la peur. Ils sont jugés coupables car ils se distinguent des autres, ce qui suffit souvent, pour être passibles de mort. Ils sont accusés de mettre l’Empire en danger par leur refus du culte aux dieux romains.

Les persécutions résultent souvent de la dénonciation populaire. A Lyon, en 177, la foule crie : « Les chrétiens aux lions ! » car elle les juge responsables de tous les malheurs. Au IIIème siècle, les Empereurs organisent des persécutions par proclamation d’un édit (d’une loi), pour consolider leur autorité. Les persécutions se généralisent à tout l’Empire en 250-251, sous le règne de Dèce, et surtout celui de Dioclétien et de Galère en 303- 305, où elles sont les plus meurtrières.