Né en 280, à l’Est de l’Empire, Constantin est le fils de l’empereur Constance Chlore et d’Hélène. Il est proclamé Empereur en 306, mais il doit s’imposer par les armes contre ses rivaux. En 312, il contrôle la partie occidentale de l’Empire et sa totalité en 323.

Pourquoi Constantin se convertit-il ? Il est raconté que Constantin, en guerre contre son rival l’empereur d’Occident Maxence, aurait vu une croix lumineuse et une voix qui lui dit : « IN HOC SIGNO, VINCES » (PAR CE SIGNE, TU VAINCRAS). Il fit peindre une croix sur chaque bouclier. En 312, vainqueur, près de Rome, au pont de Milvius, il promet de se convertir au christianisme.

Il est le premier Empereur chrétien. En 313, il proclame un édit (c’est le fameux Edit de Milan) autorisant les chrétiens à pratiquer leur religion librement et en paix. Il organise la construction d’églises. L’Eglise commence à s’organiser. Contrairement à une pensée très répandue, Constantin ne  reçoit le baptême que sur son lit de mort en 337.